在台灣日本統治時期，原住民男人必須上山砍伐木材，修建武德殿和霧社公學校，不能再隨意馳騁山林打獵；女人必須為日本家眷幫傭，不能再編織綵衣。最重要的是，他們被禁止紋面，完全失去成為「賽德克．巴萊」的傳統信仰圖騰，無法成為「真正的人」。 原住民為節省體力，使用傳統方式用鐵索將木材由山上滑曳到地面，被日本警察發現後，將原住民們鞭打成遍體鱗傷，原住民反抗與復仇的意念在心中滋長。某天，馬赫坡社一對青年男女結婚，部落舉行酒宴，日本駐警來巡視，莫那．魯道的長子達多．莫那（Tado Mona）招呼日警喝酒，卻被誤會反被毆打；氣不過的達多．莫那協同兄弟巴索．莫那（Baso Mona），把駐警打得頭破血流，自此馬赫坡社便籠罩在日警報復的陰影裡。 莫那．魯道在深思後，雖知如果反抗日軍將面臨滅族危機，但他明白唯有為民族尊嚴反擊，才能成為真正的賽德克人，於是決心帶領族人循著祖靈之訓示，奪回屬於他們的獵場。莫那魯道說：我知道日本人比濁水溪的石頭還多，比森林的樹葉還繁密，可我反抗的決心比奇萊山還要堅定！ 10月27日清晨，霧社公學校〈現今台電萬大電廠霧社分部〉舉行運動會，能高邵守小笠敬太郎主持開幕典禮，其他日本人都前來觀禮，這時候預先埋伏的原住民，在莫那魯道攻擊號令下，立刻展開猛烈的突襲，將運動場內134位日本人全部殲滅。 日軍大為震怒並派遺臺中、花蓮之步兵，分為兩路攻進霧社，莫那魯道率領抗日原住民退守馬赫坡石窟，一場為祖靈而戰，為自己靈魂尊嚴而戰的戰爭就此揭開序幕。